ロサンゼルス・クリッパーズは開幕からつまずき、6勝16敗と出遅れた。打開策として大ベテランのクリス・ポールをチームから追い出す決断も下したが、成績は6勝21敗まで悪化。ただ、直近では持ち直しの兆しが見え始めている。
クリッパーズはレイカーズ、ロケッツ、トレイルブレイザーズに3連勝。続くピストンズ戦でも112-99で勝利し、4連勝を飾った。相手のピストンズは東カンファレンス首位を走っていた。
この試合で中心となったのはカワイ・レナードだった。ケイド・カニングハムの粘り強いマークを受けながらも攻撃的な姿勢を貫き、フィールドゴール26本中17本を成功。フリースローは17本獲得して16本を決め、キャリアハイを更新する55得点を記録した。
レナードはトランジションでのイージーショットに加え、アイソレーションでも得点を重ねた。シュートチェックにはフェイントで対応し、相手の間合いが空けばディープからも狙った。接触を誘ってフリースローを獲得する場面も目立った。
試合後、レナードは次のように振り返った。
「とにかく集中して、アグレッシブに攻めることを考えていた。シュートが決まっても外れても、攻め気を失うことなく、より良いシュートを打とうとした。ディフェンスも同じで、思い切ったプレーをしたつもりだ。スティールを狙い、お互いをカバーする。そして今日はこれまでなかなか決まらなかった3ポイントシュートも決まり始めた。ずっと苦戦していた部分が上手くいって良かった」
タロン・ルー監督も、状態が上向いている点を強調した。
「ようやくコンディションが上がり、本来の力を十分に発揮するだけのプレータイムを得られるようになった。健康でさえあれば、彼は間違いなくNBA屈指の選手なんだ」
試合後のロッカールームでは、ジェームズ・ハーデンがチームメートを先導し、レナードを水で祝福した。ハーデンは55得点がキャリアハイであることに驚いたという。
「何度も50得点ゲームをやっていたと思っていたよ」
その上で、復活のパフォーマンスを次のように称えた。
「普通、50得点ゲームをやるならもっと必死になるものだ。ところがカワイは、すごく簡単に得点を決め続けた。自分のスポットに行き、自分のシュートを打つことができれば、ディフェンスがどうマークしていようが関係ない。これはカワイだけの才能だ。彼がコンディションを整えるために、人々からは見えないところで努力する姿を見てきたから、活躍はうれしいよ」
レナードは開幕から6試合を終えた時点で足首の負傷により離脱し、約3週間後に復帰した。復帰後は出場時間が30分以下に制限される期間が続いた。チームも負傷者が多く、ローテーションのやりくりに苦しんでいたが、ハーデンとレナードの2人が軸となれば改善が見込まれる。
一方でルー監督は、ディフェンスの向上も勝因として挙げた。
「新加入の選手たちが、ディフェンスのチームルールを理解してプレーできるようになった。クリス・ダンはボールマンへの守備で良い仕事をしているし、カワイも復調してスティールが出始めた（この試合では5スティールを記録）。ブルック・ロペスもリムプロテクターとしての力を発揮し始め、今日はカニングハム相手に素晴らしいピック＆ロールディフェンスを見せた。全体としてガード陣がプレッシャーを掛け、ビッグマンが身体を張り、ローテーションでシューターを抑え込んでいる。毎日の練習がようやく実を結びつつあるよ」
ただ、序盤の不振が響き、順位はなお厳しい。4連勝後も成績は10勝21敗で、西カンファレンス13位にとどまっている。とはいえシーズンは長く、巻き返しの余地は残されている。クリッパーズはここからの戦いで浮上を目指す。
